Las áridas arenas del desierto de Egipto no son los lugares más probables para encontrar ballenas.
Pero docenas de restos fosilizados de ancestros prehistóricos de estos mamíferos marinos gigantes han surgido de las arenas movedizas del Sahara egipcio.
Entre ellos se encuentra un esqueleto intacto de 37 millones de años de antigüedad de una ballena con patas que mide más de 20 metros (65 pies) de largo.
Decenas de huesos de ballena fosilizados han surgido de Wati El Hitan en el desierto egipcio (en la foto) y forman la pieza central de un nuevo museo que se ha inaugurado. Entre ellos se encuentra un esqueleto intacto de 37 millones de años de antigüedad de una ballena con patas que mide más de 20 metros (65 pies) de largo.
Los fósiles están proporcionando a los científicos nuevos conocimientos sobre cómo evolucionaron las ballenas modernas a partir de los mamíferos terrestres.
Las autoridades han inaugurado oficialmente un museo de 2.170 millones de dólares (1.500 millones de libras esterlinas) en el Valle de las Ballenas, conocido como Wadi Al-Hitan.
El área alguna vez estuvo cubierta por un vasto océano prehistórico que desde entonces ha desaparecido a medida que los niveles del mar cayeron y las masas de tierra se movieron.
Para proteger muchos de los fósiles, ahora se han cubierto en un edificio en forma de cúpula de color arena que forma el museo.
El fósil intacto más grande de ballena Basilosaurus isis, una de las primeras “ballenas con patas”, es una de las principales atracciones del nuevo Museo de Fósiles y Cambio Climático en el Valle de las Ballenas de Egipto.
El fósil de ballena Basulosaurus isis intacto más grande fue descubierto en las arenas movedizas del desierto egipcio. El museo de 2.170 millones de dólares (£1.500 millones) se construyó alrededor de los fósiles para ayudar a protegerlos y preservarlos.
Los restos fosilizados de los fósiles se exhiben en cajas de vidrio y herramientas prehistóricas, que atestiguan la presencia de humanos de la Edad de Piedra en la zona hace miles de años.
Gabriel Mikhail, arquitecto del nuevo Museo de Fósiles y Cambio Climático, dijo que había diseñado el edificio para que pudiera mezclarse con su entorno desértico.
Dijo: “Cuando construyes algo en un lugar tan hermoso y único, tiene que integrarse con su entorno… o sería un crimen contra la naturaleza”.
“Estamos seguros de que vendrán visitantes”.
EL ESQUELETO DE BALLENA QUE REVELA CÓMO EVOLUCIONÓ EL HOMBRE PARA CAMINAR EN DOS PIERNAS
Una ballena que nadó cientos de kilómetros río arriba en África después de tomar un rumbo equivocado hace 17 millones de años está ayudando a arrojar luz sobre un momento clave en la evolución humana.
Los paleontólogos descubrieron los restos fosilizados del antiguo ancestro de los zifios modernos en medio de una de las zonas desérticas más duras de Turkana, Kenia.
Ha permitido a los científicos determinar cuándo el paisaje en el este de África comenzó a cambiar a medida que la tierra alrededor del Gran Valle del Rift comenzó a elevarse.
Este fue un momento crucial en la evolución humana a partir de los primates, ya que creó los hábitats abiertos y secos que llevaron a nuestros ancestros simiescos a caminar erguidos por primera vez.
Dicen que para que la ballena haya viajado tan tierra adentro en un río, el área debe haber sido mucho más húmeda, mucho más plana y dominada por bosques.
El profesor Louis Jacobs, paleontólogo de vertebrados de la Universidad Metodista del Sur en Dallas, que dirigió el estudio, dijo: “La ballena quedó varada río arriba en un momento en que el este de África estaba al nivel del mar y estaba cubierto de bosques y selvas.
‘A medida que esa parte del continente se elevaba, el clima se volvía cada vez más seco. Así, a lo largo de millones de años, los bosques dieron paso a los pastizales.
‘Los primates evolucionaron para adaptarse a los pastizales y las zonas secas. Y fue entonces cuando, en la evolución humana, los primates empezaron a caminar erguidos.’
Los ministros en Egipto esperan que el nuevo museo pueda ayudar a revivir la atribulada industria turística del país, que ha sufrido debido a la larga insurgencia islámica en la península del Sinaí.
La industria turística de Egipto sufrió un nuevo golpe por el presunto atentado terrorista que derribó el avión ruso sobre el Sinaí en octubre pasado, matando a las 224 personas a bordo.
El grupo Estado Islámico se atribuyó la responsabilidad de ese ataque.
Un visitante observa el fósil de ballena Basulosaurus isis intacto más grande (en la foto), que se exhibe en el Museo de Fósiles y Cambio Climático de Wati El Hitan el día de la inauguración. Los fósiles han demostrado ser invaluables para los paleontólogos mientras intentan reconstruir la historia evolutiva de los mamíferos marinos modernos.
El fósil gigante es uno de los fósiles de ballena Basulosaurus isis más completos que se hayan encontrado. La especie se ha ganado el nombre de “ballena caminante” debido a sus extremidades en forma de patas que se cree que fueron una etapa evolutiva clave cuando las ballenas evolucionaron a partir de mamíferos terrestres.
Soldados del ejército egipcio hacen guardia frente al Museo de Fósiles y Cambio Climático de Wati El Hitan, un sitio declarado Patrimonio Mundial natural por la UNESCO (en la foto). Las autoridades egipcias esperan que el nuevo museo pueda ayudar a revitalizar la atribulada industria turística del país.
El museo de color arena y con forma de cúpula apenas se distingue en el impresionante paisaje desértico que se extiende a su alrededor (en la foto)
Las ballenas fosilizadas en el desierto incluyen el Basilosaurus grande y el Dorudon más pequeño. Se cree que ambas son especies primitivas de ballenas que ayudan a trazar cómo evolucionaron.
Pero el Ministro de Medio Ambiente, Khaled Fahmy, advirtió contra la interpretación de la apertura del museo como un “respaldo total de la teoría de la evolución”, que entra en conflicto con el Islam.
“Ese es un asunto completamente diferente”, dijo. “Todavía estamos atados a nuestro sistema de creencias islámico”.
Los arquitectos diseñaron el museo para integrarse en el desierto circundante, pero también se espera que ayude a proteger los raros fósiles.
El sitio donde se encontraron los fósiles en el Sahara egipcio (en la foto) estuvo cubierto por un océano hace millones de años, cuando estas criaturas gigantes gobernaban los mares.
Los huesos fosilizados han permanecido preservados bajo la arena en Wadi El Hitan (en la foto) durante millones de años y brindan una visión poco común de las criaturas que vivían allí cuando estaba cubierto por el océano hace millones de años, cuando los niveles del mar eran más altos.
Si bien algunos de los fósiles han sido trasladados al interior del museo, otros aún se pueden ver donde fueron encontrados entre la arena (en la foto)
