En lo que se ha denominado el Klondike británico, el extremo suroeste de Inglaterra vivió su propia fiebre del oro hace 4.500 años.
Al estudiar artefactos preciosos, los arqueólogos han encontrado evidencia de una antigua ruta de comercio de oro entre Devon, Cornwall e Irlanda.
Se estima que entre los siglos 22 y 18 a. C. se encontraron en ríos de esas regiones hasta 200 kg (440 libras) de oro que valen hoy más de 5 millones de libras (7,6 millones de dólares).
Expertos de las universidades de Southampton y Bristol afirmaron que se exportaron grandes cantidades de oro a Irlanda.
Utilizaron una nueva técnica para medir la composición química de algunos de los primeros artefactos de oro encontrados en Irlanda y concluyeron que estaban hechos con oro importado de Cornualles, no con oro irlandés, como se pensaba anteriormente.
El autor principal, el Dr. Chris Standish, de la Universidad de Southampton, explicó: “Este es un resultado inesperado y particularmente interesante ya que sugiere que los trabajadores del oro de la Edad de Bronce en Irlanda estaban fabricando artefactos con material procedente de fuera del país, a pesar de la existencia de una serie de depósitos de oro ricos y de fácil acceso encontrados localmente”.
Es poco probable que en Irlanda no existiera el conocimiento de cómo extraer oro, ya que vemos una explotación a gran escala de otros metales.
“Es más probable que un origen “exótico” fuera valorado como una propiedad clave del oro y fuera una razón importante detrás de por qué se importaba para su producción”.
Los investigadores utilizaron una técnica avanzada llamada espectrometría de masas por ablación láser para tomar muestras de oro de 50 artefactos de la Edad del Bronce temprana.
Esto incluía adornos de cestas, discos y lúnulas (collares) en las colecciones del Museo Nacional de Irlanda.
Midieron isótopos de plomo en fragmentos diminutos e hicieron una comparación con la composición de depósitos de oro encontrados en una variedad de lugares.
Concluyeron que el oro contenido en los objetos probablemente provenía de Cornualles y no de Irlanda, y posiblemente fue extraído y comercializado como subproducto de la industria minera del estaño.
Los antiguos trabajadores del metal combinaban el estaño con el cobre para crear el bronce: la tecnología de aleación que da nombre al período.
El Dr. Standish dijo a The Independent: “La evidencia disponible sugiere fuertemente que en la Edad de Bronce de Cornualles y el oeste de Devon, el estaño no se obtenía a través de la minería, sino que se extraía de los ríos de la zona, probablemente mediante sistemas de bateas o esclusas”.
«Pero, además de encontrar estaño en la arena y la grava de los arroyos y ríos, también encontraron oro.»
Es posible que se hayan utilizado pieles de oveja finas para atrapar pequeños granos de estaño y oro, que podrían haberse encontrado en una proporción de 1:5.000, lo que hace que el estaño sea mucho más común.
El Dr. Standish añadió: “Quizás lo más interesante es que durante este período, en comparación con Irlanda, parece haber mucho menos oro circulando en Cornualles y el sur de Gran Bretaña”.
“Esto implica que el oro estaba saliendo de la región porque quienes lo encontraron sintieron que era más valioso intercambiarlo por otros bienes ‘deseables’, en lugar de conservarlo”.
Si bien hoy en día el oro está vinculado a la riqueza económica, en algunas sociedades antiguas se consideraba que tenía poderes sobrenaturales para sustentar los sistemas religiosos más que las economías.
El coautor, Dr. Alistair Pike, explicó que los resultados muestran que “no había un valor universal del oro, al menos hasta que quizás comenzaron a aparecer las primeras monedas de oro casi dos mil años después”.
“Las economías prehistóricas estaban impulsadas por factores más complejos que el comercio de mercancías: los sistemas de creencias claramente jugaron un papel importante”.
Una nueva fiebre del oro en Cornualles es poco probable hoy en día porque los depósitos de oro en los ríos de Cornualles no son tan ricos como lo fueron en la Edad del Bronce, según el geólogo y autor Simon Camm.
Dijo que en un buen año, un buscador de oro de la Edad de Bronce podría haber encontrado hasta 10,5 onzas (300 gramos) de oro.
Si bien se cree que se extrajeron 200 kg (440 libras) de los ríos de las regiones en la Edad del Bronce, solo se han encontrado 270 artefactos de ese período.
Incluyen pectorales en forma de media luna que pueden haber sido usados para adorar al sol por los líderes religiosos locales o incluso usados por ídolos de madera.
El pequeño número de artefactos originales puede deberse a que otros artefactos fueron fundidos y el oro reutilizado, o fueron enterrados como ofrendas a sacerdotes de la Edad del Bronce.
